I sin ungdom var Olav vild viking. Han plyndrede Danmark 1026 men blev fordrevet af Knud den Store. På hjemmefronten kristnede han den norske befolkning med så hård hånd, at det endte med oprør, hvor han i 1030 blev slået ihjel af vrede bønder ved Stiklestad.
Dagen efter slaget var der solformørkelse og snart efter opstod der en myte omkring Olav, kulminerende i hans helgenkåring. Øksen er Sankt Olavs helgenattribut og stammer heraldisk fra omkring 1280.
Sct. Olav er stadig Norges skytshelgen og fejres 29. juli.